1. 참다랑어 (블루핀 튜나)
참다랑어는 전 세계적으로 가장 고가의 어류 중 하나로, 양식이 극도로 어려운 생선을 대표합니다. 이 어종은 몇 가지 근본적인 생물학적 특성 때문에 상업적 양식이 사실상 불가능에 가깝습니다.
첫째, 참다랑어는 회유성 어종으로 수천 킬로미터를 이동하는 습성을 가지고 있습니다. 좁은 가두리 양식장에 가두면 극심한 스트레스를 받아 수조나 그물에 충돌해 폐사하는 경우가 빈번합니다. 둘째, 체온을 주변 수온보다 높게 유지하는 온혈성(부분 항온성) 어류이기 때문에 에너지 소모가 매우 크고, 이를 충당하기 위해 자기 체중의 10% 이상을 매일 섭취해야 합니다. 이는 사료 비용의 천문학적 증가를 의미합니다. 셋째, 산란과 부화, 초기 자어(稚魚) 생존율이 극히 낮습니다. 자연 상태에서도 산란된 알의 극히 일부만이 성어로 성장하며, 인공 부화 환경에서는 그 비율이 더욱 낮아집니다. 일본에서 수십 년간 연구 끝에 완전 양식에 부분적으로 성공했지만, 생산 비용이 천연산과 비교해도 경쟁력이 없을 정도로 높습니다.
2. 뱀장어 (민물장어)
뱀장어는 전 세계적으로 수요가 매우 높은 식재료임에도 불구하고, 완전 양식이 아직까지 실현되지 못한 대표적인 어종입니다. 일본 수산청과 각국 연구기관이 수십 년간 막대한 연구비를 투자했음에도 불구하고, 상업적 규모의 완전 양식은 아직 요원한 상태입니다.
뱀장어 양식이 어려운 가장 큰 이유는 신비로운 산란 생태 때문입니다. 뱀장어는 민물에서 수년간 성장한 후, 산란을 위해 수천 킬로미터 떨어진 깊은 바다(일본 뱀장어의 경우 마리아나 해구 근처)로 이동합니다. 이 과정에서 생식 기관이 성숙하는데, 이 복잡한 생리적 변환을 인공적으로 재현하는 것이 매우 어렵습니다. 현재의 양식은 자연에서 채집한 ‘실뱀장어(치어)’를 가져다 성어로 키우는 ‘축양’ 방식에 의존하고 있어, 진정한 의미의 양식이라고 보기 어렵습니다. 실뱀장어의 채집량이 줄어들면서 가격이 폭등하고 있으며, 자원 고갈 우려도 커지고 있습니다.
3. 곰치 (모레이 eel)
곰치는 날카로운 이빨과 공격적인 성격으로 인해 양식장 환경에서 관리가 극히 어렵습니다. 같은 수조에 여러 마리를 넣으면 서로를 공격하여 심각한 부상을 입히거나 폐사시킵니다. 개체 간 격리를 위해 개별 관리를 해야 하므로 대량 생산에 적합하지 않습니다. 또한 스트레스에 매우 민감하여 수질 변화나 외부 자극에 쉽게 반응하며, 폐사율이 높습니다. 식용보다는 관상어로 더 많이 거래되지만, 일부 지역에서 식재료로 쓰임에도 불구하고 양식 사례는 거의 없습니다.
4. 상어류
일부 상어는 고급 식재료(샥스핀, 상어 스테이크 등)로 수요가 있지만 양식이 극히 어렵습니다. 상어는 기본적으로 광활한 공간을 필요로 하는 대형 포식자로, 좁은 양식 환경에서 심각한 스트레스를 받습니다. 난태생 또는 태생으로 번식하며 한 번에 낳는 새끼 수가 매우 적고, 성숙까지 수년에서 수십 년이 걸립니다. 또한 상어는 전기장을 감지하는 감각 기관(로렌치니 팽대부)이 발달해 인공 환경의 전기 장비에 지속적으로 반응하며 이상 행동을 보입니다. 면역 체계도 특이하여 항생제 등 일반적인 양식 약품에 반응이 다르고, 수질 기준도 까다롭습니다.
5. 오픈오션 어종 — 새치류 (황새치, 청새치)
황새치나 청새치 같은 새치류는 심해와 원양을 오가며 수백~수천 미터의 수심 차를 자유롭게 이동하는 어종입니다. 이런 극단적인 서식 환경을 양식장에서 재현하는 것은 현재 기술로는 불가능합니다. 또한 이 어종들은 극도로 빠른 속도로 유영하며, 제한된 공간에서는 수조 벽에 부딪혀 폐사하는 경우가 많습니다. 새치류는 수산 자원 보호 측면에서도 포획량 규제를 받고 있어, 양식 필요성은 높지만 기술적 장벽이 너무 큰 상황입니다.
6. 칠성장어 (Lamprey)
칠성장어는 원시적인 형태의 무악류 어종으로, 독특한 생애 주기와 기생 생활로 인해 양식이 사실상 불가능합니다. 유생기에는 수년간 강바닥 진흙 속에서 여과 섭식을 하고, 성체가 된 후에는 다른 어류에 기생하여 체액을 빨아먹습니다. 이런 이중적이고 복잡한 생활사를 인공 환경에서 재현하려면 엄청난 비용과 공간이 필요하며, 기생 대상 어류도 함께 관리해야 하기 때문에 상업적 양식은 전혀 이루어지지 않고 있습니다. 일부 유럽과 북미에서 별미로 소비되지만, 전량 자연산에 의존합니다.
공통적인 양식 불가 요인 정리
양식이 어려운 어종들에는 공통적인 특징이 있습니다. ① 복잡한 생애 주기 (산란지와 성장지가 극단적으로 다른 경우), ② 광활한 서식 공간 필요 (회유성, 고속 유영), ③ 극히 낮은 초기 생존율, ④ 높은 스트레스 민감도, ⑤ 공격성 및 개체 간 충돌, ⑥ 특수한 먹이 습성 등이 복합적으로 작용합니다. 기술의 발전으로 일부 어종은 완전 양식에 서서히 다가서고 있지만, 경제성과 기술적 한계라는 두 장벽을 동시에 넘기란 여전히 쉽지 않습니다.