동해 못난이 생선은 동해안에서 잡히지만 외모가 투박하거나 기형, 상흔 등으로 상품성이 떨어진다고 여겨져 저평가돼 온 비주류·저활용 어종과 ‘못생긴’ 개체들을 가리키는 말로, 최근에는 겨울 별미와 자원 활용 측면에서 다시 주목받고 있습니다.
못난이 생선이란 무엇인가
우리 먹거리에서 ‘못난이’라는 표현은 못난이 농산물처럼 모양이 비규격이거나 흠집이 있어도 맛과 영양에는 문제가 없는 식재료를 지칭하는 말로 이미 널리 쓰이고 있습니다. 수산물도 마찬가지인데, 그중 동해 못난이 생선은 몸이 길게 비틀어진 장치, 입이 툭 튀어나오고 몸통이 짧은 도치, 몸 전체가 끈적이와 돌기, 혹 같은 것으로 덮인 곰치·꼼치류, 뼈 구조가 특이한 아귀류처럼, ‘보기 좋지 않다’는 이유로 한동안 어민과 소비자 모두에게 외면받던 어종을 묶어 부르는 말입니다. 이들 중 상당수는 이름조차 생소하지만 국·탕, 찜, 조림 등으로 한 번 맛을 본 사람들에게는 겨울철에 꼭 찾게 되는 별미로 꼽힙니다.
못난이 수산물이라는 개념은 외형상의 결함이나 손상 때문에 1등급·상품으로 분류되지 못한 모든 수산물을 포괄하지만, 실제 시장에서 유통되는 품목은 원물 단가가 높거나 지역성이 뚜렷한 명란, 대게, 오징어, 참조기, 갈치 같은 종도 포함됩니다. 동해 못난이 생선은 이보다 더 나아가, 외형은 투박하지만 본래부터 저평가돼 온 비인기 어종, 그리고 상업적 유통망 밖에 머물던 토착 어종까지 아우르는 지역적·문화적 용어라고 볼 수 있습니다.
동해의 대표 못난이 생선들
동해 못난이 생선을 이야기할 때 지역 어민과 방송 콘텐츠에서 가장 자주 언급되는 이름이 ‘도치’입니다. 도치는 강원 고성 일대에서는 ‘고성팔미’로 불릴 정도로 겨울철 별미로 대접받지만, 둥글둥글한 몸에 퉁명스러운 입매 때문에 ‘심퉁이’라는 별칭까지 얻은, 못생긴 생선 1순위로 꼽히곤 합니다. 그러나 알탕, 탕, 찜으로 끓여내면 부드러우면서도 탱탱한 살과 알의 고소함이 어우러져, 한 번 맛본 사람들은 생김새를 잊게 될 정도라는 평가를 받습니다.
도치와 함께 자주 엮이는 어종이 곰치·장치입니다. 곰치는 ‘물메기’와 비슷하게 생겼으나 몸 전체가 미끈미끈하고 흐물흐물한 살결 때문에 처음 보는 사람들에게는 혐오감의 대상이 되기도 했습니다. 하지만 제대로 손질해 매운탕이나 맑은탕으로 끓이면 기름기 없는 담백함과 깊은 육수 맛 때문에 추운 겨울에 몸을 녹이는 국물 요리로 사랑받습니다. 장치는 학명상 ‘벌레문치’로, 길게 뻗은 몸과 큰 머리 때문에 야구방망이, 뱀과 비슷하다는 말까지 듣는 전형적인 못난이 어종이지만, 강릉 등 동해 북부에서는 찜으로 쪄냈을 때의 탱글한 식감과 고소함 덕에 ‘한 번 먹으면 잊기 힘든 별미’로 소개됩니다.
이 밖에도 삼식이, 베도라치, 전복치, 아귀처럼 전국적으로도 ‘못생겼지만 맛있는 생선’으로 알려진 어종들이 동해 연안에서 함께 어획되며, 지역마다 ‘못난이 생선 삼형제·사형제’ 같은 별칭으로 불리곤 합니다. 공통점은 외형만 보면 상품가치가 없을 것 같지만, 실제 맛은 오히려 깔끔하거나 진한 감칠맛이 뛰어나고, 탕·찜·조림·전골 등 가열 조리에서 진가를 발휘한다는 점입니다.
왜 저평가되었고, 다시 주목받나
동해 못난이 생선이 오랫동안 저평가됐던 이유는 ‘보이는 상품성’과 유통 구조 때문입니다. 수산물은 위판과 도매 과정에서 일정 크기, 모양, 손상 여부에 따라 등급이 매겨지는데, 못난이 수산물은 어획·운반·유통 과정에서 어체가 손상되거나 원래 기형적·비대칭인 경우가 많아 상위 등급에서 배제되기 쉽습니다. 이 때문에 과거에는 사료나 미끼용으로 팔리거나 아예 버려지는 경우도 적지 않았고, 어민과 중도매인도 별도 관리와 선별 비용이 드는 이들 어종에 큰 관심을 기울이지 않았습니다.
그러나 최근에는 상황이 달라지고 있습니다. 한국수산경제 등에서 추정한 못난이 수산물 시장 규모는 2023년 기준 약 3천억 원 수준, 전체 수산물 생산량의 10%에 해당할 만큼 결코 무시할 수 없는 규모로 성장했습니다. 외형상 결함은 있지만 품질과 안전에는 문제가 없는 식재료를 적극 활용하자는 인식이 확산된 데다, 물가 상승과 자원 고갈 속에서 비교적 저렴한 비인기 어종·부산물에 눈을 돌리는 소비자와 외식업체가 늘어난 결과입니다. 특히 겨울철 동해 도치·곰치·장치처럼 지역 방송과 맛집 프로그램을 통해 ‘못생겼지만 귀한 생선’, ‘알고 보면 겨울 간판 메뉴’로 소개되면서, 예전에는 떠리 취급을 받던 생선이 이제는 제철만 되면 찾아 나서는 ‘금치’ 같은 별명을 얻기도 했습니다.
자원·환경 측면의 의미
동해 수산 환경은 기후변화와 과도한 어획으로 큰 변화를 겪고 있습니다. 명태처럼 예전에는 ‘국민 생선’이자 동해의 대표 어종이었던 한류성 어종은 과도한 어획과 수온 상승으로 자원이 고갈되며 북쪽으로 서식지가 이동했고, 오징어처럼 난류성 어종이 동해를 대표하는 어종으로 자리 잡았다는 분석이 나와 있습니다. 최근 20년간 강원·경북 연안 정치망 어획을 분석한 결과, 방어·전갱이·삼치 같은 난류성 어종의 비율이 최근 5년 사이 급격히 늘어나기도 했습니다.
이러한 변화 속에서 비인기·저활용 어종까지 포함해 다양한 어종을 골고루 소비하는 것은 특정 인기 어종에 대한 어획 압력을 줄이고, 어족 자원을 보다 균형 있게 이용하는 데 기여할 수 있습니다. 못난이 생선은 외형 때문에 상품 시장에서 소외돼 왔을 뿐, 영양과 맛은 충분히 경쟁력이 있는 종이 많아, 이들을 식용으로 적극 전환하면 버려지던 자원을 줄이고 어업인 소득을 보완하는 효과도 기대됩니다. 특히 학교·단체급식이나 외식업체에서 도루묵, 비인기 생선의 반건조·가공 메뉴를 늘리면, 저렴한 단가로도 영양가 있는 수산물을 공급하면서 어업인, 유통업체, 소비자가 모두 이익을 나눌 수 있는 구조를 만들 수 있다는 제안도 나와 있습니다.
유통·정책과 향후 과제
못난이 수산물은 수요층이 비교적 명확해 산지에서 곧바로 소매시장·가공업체·지역 식당으로 원물 형태로 이동하는 경우가 많고, 일반 수산물에 비해 유통 경로가 단순하다는 특징이 있습니다. 다만 공급량 자체가 적거나 계절·기상 조건에 따라 편차가 크고, 상품성이 낮다는 편견이 여전히 남아 있어 생산자와 유통업체가 별도의 브랜드나 유통 채널을 구축하는 데 소극적인 측면이 있습니다. 추가 선별·위생 관리에 드는 비용, 짧은 유통기한, 소비자 인식 한계가 모두 진입 장벽으로 작용합니다.
이 때문에 최근 정책·연구에서는 못난이 수산물도 못난이 농산물과 마찬가지로 별도의 유통·판매 전략과 제도적 뒷받침이 필요하다고 지적합니다. 산지 위판 중심에서 벗어나 이커머스 플랫폼, 라이브커머스, B2B 채널 등 새로운 유통망을 활용하고, 조리법·메뉴 개발을 통해 비인기 어종의 수요를 확대하는 방향이 제시되고 있습니다. 소비자들이 생김새보다 맛과 지속가능성을 우선순위에 두기 시작한다면, 동해 못난이 생선은 단순한 ‘못생긴 생선’이 아니라, 자원 순환과 지역 어촌 경제를 지탱하는 중요한 자원이자 겨울철 식탁의 숨은 주인공으로 자리매김할 수 있습니다.