척추관협착증은 나이가 들면서 척추관(신경이 지나가는 통로)이 점점 좁아져 허리와 다리 신경을 눌러서 통증·저림·보행 장애를 일으키는 대표적인 퇴행성 척추 질환이며, 강북삼성병원은 이런 척추 질환을 정형외과·신경외과·재활의학과가 함께 보는 종합적인 허리 진료 체계를 갖추고 있습니다.
척추관협착증의 원인과 진행
척추는 목에서 허리까지 24개의 뼈(척추뼈)로 이루어져 있고, 각 뼈 사이에는 충격을 완충하는 말랑한 추간판(디스크)이 있으며, 이 뼈들 사이 안쪽 공간이 바로 신경이 지나가는 척추관입니다. 나이가 들수록 디스크와 주변 인대·뼈가 퇴행성 변화를 겪으면서 조금씩 흔들리고, 이를 보상하려고 인대는 두꺼워지고 뼈 끝은 울퉁불퉁하게 자라나 결국 척추관 내부 공간이 좁아집니다. 이렇게 좁아진 공간 속에서 신경이 뼈·인대·두꺼워진 연부조직에 눌리고, 그 주변 혈류가 떨어지고 염증이 생기면 허리와 다리로 이어지는 통증·저림·파행(걷기 장애)이 진행됩니다. 척추관협착증은 대부분 서서히 진행하기 때문에 “나이 탓으로” 여기고 방치하는 경우가 많지만, 오래 방치되면 신경이 메마르고 딱딱해져 회복이 잘 안 되는 단계까지 갈 수 있습니다.
퇴행성 변화가 주된 원인이지만, 선천적으로 척추관이 좁은 체질, 허리 수술 후의 반흔, 측만증·전방전위증 같은 척추 변형, 비만과 운동 부족, 오랜 좌식 생활·허리 굽힌 자세, 과격한 운동과 무거운 물건을 자주 드는 습관도 협착증 발생·악화 요인으로 작용할 수 있습니다.
디스크와 다른 증상 패턴
허리디스크와 척추관협착증은 모두 허리와 다리 통증을 일으키지만, 통증 양상과 생활 속에서 느끼는 패턴이 다릅니다. 허리디스크는 주로 비교적 젊은 연령에서 잘 생기고, 갑자기 허리 통증이 시작된 뒤 한쪽 다리로 번지는 날카로운 통증·저림이 특징이며, 허리를 굽히거나 오래 앉으면 더 아프고, 오히려 서서 움직이거나 걸으면 통증이 완화되는 경우가 많습니다. 반대로 척추관협착증은 60대 이상에서 특히 많고, 허리와 양쪽 다리가 저리고 당기며 조금만 걸어도 다리가 터질 듯 아파서 서거나 앉아서 쉬어야 하는 ‘간헐적 파행’이 대표적인 증상입니다.
허리를 뒤로 젖히면 척추관이 더 좁아져 통증이 심해지고, 허리를 구부리거나 앞으로 숙이거나 앉거나 누우면 통증이 줄어드는 것이 전형적인 협착증 패턴입니다. 100m 정도만 걸어도 다리가 저려서 쉬어야 하고, 밤에는 발끝·종아리가 저려 숙면이 어렵거나, 일직선으로 걷기 힘들 정도로 균형감이 떨어지는 사례도 나타납니다. 이러한 차이 때문에 허리 통증이 있을 때는 단순히 “디스크인가 보다”라고 추측하기보다, 전문의 진료를 통해 협착증과 디스크를 정확히 구분하는 것이 중요합니다.
방치 시 합병증과 진단
척추관협착증을 디스크나 단순 근육통으로 오인해 진단·치료가 늦어지면, 신경을 누르는 압박이 지속되면서 신경에 가는 혈액 공급이 떨어지고, 이 상태가 오래 이어질 경우 신경섬유가 회복하기 어려울 정도로 손상될 수 있습니다. 그 결과 심한 경우 하반신 마비, 대·소변 장애, 성기능 장애 같은 중대한 합병증으로 이어질 수 있어 고령층에서는 삶의 질이 크게 떨어지고, 큰 수술이 필요하거나 수술 후에도 후유증이 남을 위험이 높아집니다. 한국에서는 고령 인구 증가와 함께 척추관협착증 환자가 매년 160만 명 이상으로 추산되며, 이 중 60대 이상 비율이 약 80%를 차지해 사실상 노년층의 대표적인 척추 질환으로 자리 잡았습니다.
진단은 문진과 신체검사로 시작해, 엑스레이로 척추 정렬·뼈 모양을 확인하고, MRI를 통해 척추관이 어느 부위에서 얼마나 좁아졌는지, 신경 압박 정도와 디스크·인대 상태를 평가하는 방식으로 이뤄집니다. 보행거리, 허리 굴곡·신전 시 통증 변화, 하지 근력·감각·반사 검사를 종합해 임상적 중증도를 판단하고, 필요하면 CT·신경전도검사 등으로 다른 질환과의 감별을 돕습니다.
강북삼성병원의 진료 특징과 치료 원칙
강북삼성병원 공식 자료와 의료진 인터뷰를 보면, 허리 통증 환자에 대한 초진은 정형외과를 우선 권장하는 경향이 있습니다. 정형외과는 관절·뼈 질환을 전문으로 하고, 허리 통증이 나타난 부위만 보는 것이 아니라 척추 전체와 주변 관절·골반 정렬까지 함께 살펴 원인을 종합적으로 판단한다는 점을 강조합니다. 특히 척추관협착증, 추간판탈출증, 척추 변형, 골다공증성 압박골절 등 다양한 척추 질환에서 “뼈와 관절 전체를 조망하는 진단”을 원칙으로 삼고, 환자 개개인의 척추 구조와 생활 환경을 고려한 맞춤 치료를 지향합니다.
협착증 치료에 있어 강북삼성병원 의료진은 “협착증이라고 해서 무조건 급히 수술해야 하는 것은 아니다”라는 점을 반복해서 언급합니다. 신경외과·정형외과 교수들은, 극히 일부 마비·배뇨장애 등 응급 상황을 제외하면 먼저 약물·물리치료·주사 등 보존적 치료를 충분히 시행해 보고, 협착 범위·정도, 증상 지속기간, 연령과 전신 건강상태, 직업·활동량을 종합해 수술 여부를 신중하게 결정한다고 설명합니다. 병원에서는 재활의학과와 연계해 허리 주변 근육 강화 운동, 올바른 자세·생활습관 교정을 포함한 비수술적 관리 프로그램도 운영하며, 유튜브 건강강좌 등에서 “허리통증 탈출법”을 주제로 일상에서 할 수 있는 운동과 허리 보호법을 지속적으로 소개하고 있습니다.
비수술·수술 치료와 예방
비수술 치료는 통증·염증을 줄이는 약물치료, 물리치료(온열, 전기자극, 견인 등), 허리 주변 근력을 키우는 운동치료, 필요 시 경막외 신경차단술 같은 주사치료를 포함하며, 통상 6~8주 정도 꾸준히 시행했는데도 일상생활이 어려울 정도의 통증·보행 장애가 남을 때 수술을 본격 고려합니다. 수술은 좁아진 척추관 안에서 신경을 직접 누르는 뼈·인대·후관절 일부를 제거해 공간을 넓혀 주는 ‘감압술’이 기본이며, 척추가 불안정하거나 변형이 심한 경우에는 금속 나사와 막대를 이용해 두 세그먼트 이상을 고정하는 ‘고정술(유합술)’이 함께 시행될 수 있습니다.
수술 시기를 놓치지 않는 것도 중요하지만, 반대로 MRI에서 협착이 심해 보여도 증상이 경미하면 바로 수술하기보다 옵션을 충분히 설명하고 환자의 삶의 패턴과 수술에 대한 수용도를 고려해 의사결정을 돕는 것이 강북삼성 의료진이 강조하는 “원칙과 환자 맞춤형 치료”의 핵심입니다. 예방과 재발 방지를 위해서는 허리를 구부린 자세로 장시간 일하지 않고, 허리를 바로 세우는 습관, 적정 체중 유지, 규칙적인 코어 근육 강화 운동, 무거운 물건은 무릎과 골반을 굽혀 몸 전체로 드는 동작, 30분 이상 같은 자세를 유지하지 않고 중간마다 허리를 펴고 스트레칭하는 생활습관이 권장됩니다.