이계호는 대한민국을 대표하는 분석화학자로, 식품 안전과 먹거리 문제에 관한 대중적 영향력과 전문성을 동시에 갖춘 인물이다. 그의 연구와 활동은 단순한 학문적 성취에 머무르지 않고, 국민 건강과 사회적 가치 실현에까지 실질적인 영향을 미쳤다.
이계호는 영남대학교 화학과에서 학부 과정을 마친 후, 좀 더 깊은 학문적 탐구를 위해 미국 유학길에 올랐다. 미국 오리건주립대학교(OSU)에서 분석화학 박사 학위를 취득하며 분석화학의 기초와 심화 전문지식을 쌓았다. 이후 미국 일리노이주립대학교 어바나-샴페인(UIUC)에서 박사후 연구원으로 근무하며, 글로벌 수준의 연구 환경에서 실험실 경험과 첨단분석기술 노하우를 축적했다. 또한, 인디애나대학교(IU)에서 방문교수를 지내며 국제적 네트워크 및 연구 역량의 저변을 확대했다.
귀국 후 그는 충남대학교 화학과 교수로 임용되어 오랫동안 연구와 교육에 헌신했다. 교수로 재직하는 동안 학생들에게 실험적 사고와 기초과학의 중요성, 그리고 연구윤리와 사회적 책임을 강조해왔으며, 수많은 후학들을 양성했다. 그의 강의는 늘 실생활과 연관된 문제제기와 풍부한 사례 중심의 설명으로 인기가 높았다.
이계호 교수가 대중적으로 주목을 받게 된 가장 큰 계기는 그의 개인적 아픔에서 비롯되었다. 2009년, 사랑하는 딸을 암으로 잃은 일이 그의 삶을 크게 바꿨다. 이 사건을 계기로 그는 먹거리의 안전성과 올바른 식습관의 중요성에 눈을 뜨게 되었고, 과학자로서의 지식을 사회적 실천으로 확장시키게 된다. 누구보다 과학적 근거에 입각해 먹거리와 식품 성분을 분석하며, 국민 건강 증진에 매진하기 시작했다.
이후 이계호 교수는 식품, 농산물, 식품첨가물, 가공식품의 전수조사와 안전성 평가에 집중하기 시작했다. 그는 대한민국에서 소비되는 식품들을 25년 이상 끈질기게 분석해왔으며, 이를 통해 축적된 데이터와 경험으로 정부, 기업, 기관 등 다양한 곳에서 자문을 맡았다. 먹거리에 함유될 수 있는 중금속, 잔류농약, 발암물질 등 각종 유해요소를 과학적으로 규명하는 데 앞장섰다.
그는 벤처기업 ‘한국분석기술연구소(KIAT)’를 직접 설립하고 소장으로 재직하며, 실험실 중심의 정밀분석 서비스를 산업현장에 밀착 제공했다. 이 연구소는 식품뿐 아니라 반도체, 휘발유, 토양, 수질 등 각종 환경과 소재 분야에서도 첨단 분석 서비스를 제공함으로써, 대한민국 분석화학의 산학연(産學硏) 연계 발전을 이끌었다.
이계호 교수의 학문적 영향력은 국내에만 머물지 않는다. 그는 수차례 해외 학회에서 발표와 워크숍을 이끌었으며, 국제 공동연구 경험도 풍부하다. 그의 논문은 다양한 식품분석저널 및 화학 전문학술지에 게재되어, 세계적으로도 인지도가 높다. 특히 한국에서 생산·소비되는 식품의 안전성을 객관적 데이터로 증명함으로써, 대한민국 식품산업의 신뢰도 향상에도 이바지했다.
그는 분석화학자로서의 전문지식을 사회에 적극 확산하기 위해 다방면의 대중활동에도 열정적이다. ‘태초 먹거리 학교’를 설립해 건강한 먹거리, 식품 첨가물, 식습관의 중요성 등을 일반 시민들에게 알기 쉽게 설명하고, 바른 먹거리 문화 정착을 위해 고군분투했다. 대중 강연‧교육프로그램‧방송‧칼럼 등 다양한 채널을 통해 ‘먹거리 주권’의 중요성을 널리 알렸다.
이계호 교수는 실제로 식품위생과 안전성, 화학첨가물 관리, GMO 식품, 포장재 내 환경호르몬 분석 등 사회적 이슈로 번지는 분야에서 권위자로 불린다. 각종 이슈 때마다 과학에 기반한 분석자료와 설명으로 담론의 방향을 잡는 역할을 자주 해왔다. 그는 늘 “과학은 삶을 개선하는 도구”라는 신념을 강조하며, ‘수치와 데이터에 기반한 객관적 사실’을 바탕으로 불필요한 공포를 걷어내고, 대중이 현명한 소비자가 될 수 있도록 이끌고 있다.
대표 도서로는 건강한 식습관, 먹거리 안전, 식품첨가물의 진실 등 다양한 주제를 다루는 저서와 교육자료들이 있다. 이 자료들은 어린이, 학부모, 일반인, 전문가 등 다양한 독자층이 이해하기 쉽도록 실전적이고 생활밀착형 내용을 담고 있어, 각급 학교와 단체에서도 널리 활용된다.
정부와 언론, 시민사회단체에서도 그의 견해와 분석 결과는 신뢰를 얻는다. 그는 여러 국가 위원회, 자문단, 정책개발 그룹에 참여하여, 정책입안 및 표준설정 과정에서 과학적 객관성을 기여하고 있다. 이런 영향력은 대한민국 먹거리 안전문화가 성숙하는 데 큰 밑거름이 되었다.
이처럼 이계호 교수는 과학적 탐구와 교육, 그리고 사회적 실천이 자연스럽게 어우러진 삶을 살아온 인물이다. 그의 끈질긴 현장 분석, 폭넓은 대중 활동, 사회적 책임감은 대한민국 분석화학 발전과 함께 먹거리 안전의식의 대중화에 결정적으로 기여하고 있다. 과학이 실질적으로 국민의 삶을 변화시킬 수 있다는 점을 몸소 보여주는, 한국 분석화학계의 상징적인 존재라 할 수 있다.