전북 익산의 대표 전통시장 가운데 하나로 손꼽히는 익산 북부시장은 지역 주민들의 삶과 정서가 고스란히 녹아 있는 생활 밀착형 시장이자, 장날이면 도시 전체가 들썩일 정도로 활기가 넘치는 명소입니다. 특히 “볼수록 놀랍다”라는 표현이 전혀 과장이 아닐 만큼, 이곳은 단순히 물건을 사고파는 공간을 넘어 사람 냄새, 추억, 정겨움, 그리고 익산만의 지역 문화가 살아 숨 쉬는 공간으로 평가받습니다. 1975년부터 형성되어 오랜 역사를 이어온 북부시장은 세월의 흐름 속에서도 특유의 활력을 잃지 않고 지금까지 지역 경제의 중심축 역할을 해오고 있습니다.
무엇보다 익산 북부시장의 가장 큰 특징은 정기 오일장 문화입니다. 특히 날짜 끝자리가 4일과 9일인 날, 즉 4일장과 9일장이 서는 날이면 평소보다 훨씬 더 많은 인파가 몰려듭니다. 이 날은 단순한 장날이 아니라 지역 주민들에게는 일종의 생활 행사이자 소통의 장입니다. 인근 마을 주민들뿐 아니라 익산 시내와 주변 지역에서 찾아오는 방문객들까지 더해져 하루 방문객 수가 만 명 이상에 이를 정도로 북적입니다. 이른 아침부터 시장 입구는 사람들로 붐비고, 채소와 과일, 생선, 반찬, 의류, 생활용품 등 다양한 품목을 판매하는 상인들의 활기찬 목소리가 시장 전체를 가득 채웁니다.
시장을 걷다 보면 가장 먼저 사람들의 발길을 붙잡는 것은 역시 정겨운 상인들의 입담과 개성 넘치는 판매 방식입니다. 그중에서도 북부시장의 명물로 꼽히는 인물이 바로 추억의 과자를 판매하는 강성구 사장님입니다. 올해 41세인 그는 북부시장을 대표하는 상인 가운데 한 명으로, 무려 22살부터 장사를 시작해 지금은 시장의 상징적인 존재가 되었습니다. 새벽이 채 밝기도 전에 시장에 나와 자리를 잡고 손님을 맞이하는 그의 모습은 성실함 그 자체입니다.
“누님~ 이것 좀 드셔보세요!”라고 능청스럽게 말을 건네며 손님들의 시선을 사로잡는 그의 화법은 단순한 호객 행위를 넘어 하나의 퍼포먼스에 가깝습니다. 고객들은 과자를 사기 위해 들르기도 하지만, 그의 유쾌한 입담과 활기찬 에너지를 느끼기 위해 일부러 찾기도 합니다. 옛날 센베이, 전병, 쌀과자, 강정 등 추억을 불러일으키는 다양한 전통 과자를 판매하며 중장년층에게는 어린 시절의 향수를, 젊은 세대에게는 색다른 재미를 선사합니다.
특히 그의 판매 방식은 매우 독창적입니다. 사실 그는 오랫동안 트로트 가수의 꿈을 품어왔던 인물로 알려져 있는데, 그 끼와 흥이 장사 방식에 그대로 녹아 있습니다. 마치 무대 위 가수처럼 리듬감 있는 말투와 익살스러운 표정, 능숙한 손짓으로 손님들의 웃음을 끌어내며 자연스럽게 구매로 이어지게 만듭니다. 시장이라는 공간에서 상인 개인의 캐릭터가 곧 브랜드가 된 대표적인 사례라고 할 수 있습니다.
또한 북부시장에서 빼놓을 수 없는 또 하나의 인기 요소는 바로 착한 가격 먹거리입니다. 고물가 시대에 외식비 부담이 커진 요즘, 이 시장 안 중국집은 놀라울 정도로 저렴한 가격으로 유명합니다. 특히 가장 큰 화제를 모으는 메뉴는 단연 4,000원짜리 자장면입니다. 요즘 일반 음식점에서 자장면 한 그릇 가격이 7천 원에서 8천 원을 넘는 경우가 흔한 상황에서, 4천 원이라는 가격은 그 자체만으로도 놀라움을 줍니다.
더욱 인상적인 것은 단순히 가격만 저렴한 것이 아니라 푸짐한 서비스 정신입니다. 면이 부족하면 리필 서비스까지 제공하고, 식사를 마친 뒤 계산을 하고 나가려는 손님에게는 사장님이 직접 면발 튀김 간식을 챙겨주는 소소한 정이 있습니다. 이 작은 서비스 하나가 손님들에게는 큰 감동으로 다가오며, 시장 특유의 인간적인 온기를 느끼게 합니다. 이러한 정겨운 서비스 문화는 대형 프랜차이즈 식당에서는 쉽게 느낄 수 없는 전통시장만의 강점입니다.
시장 안에서 또 하나 모두의 시선을 사로잡는 존재는 바로 강렬한 올 레드 패션의 팥죽 사장님입니다. 머리부터 발끝까지 붉은색 의상을 갖춰 입고 손님을 맞이하는 모습은 그 자체로 시장의 볼거리입니다. 빨간 모자, 빨간 상의, 빨간 앞치마까지 통일된 색감은 단숨에 눈길을 끌며 자연스럽게 손님들의 발걸음을 멈추게 합니다.
그녀가 판매하는 대표 메뉴는 직접 빚은 새알심이 들어간 팥죽입니다. 정성스럽게 삶아낸 팥을 곱게 끓여 깊은 단맛과 고소함을 살리고, 쫄깃한 새알심을 넣어 식감까지 풍성하게 완성한 전통식 팥죽은 북부시장의 별미로 손꼽힙니다. 특히 붉은색이 팥을 상징한다는 점에서 그녀의 패션 콘셉트는 단순한 스타일이 아니라 하나의 브랜드 전략으로도 읽힙니다. 손님들은 음식 맛뿐 아니라 그녀의 독특한 캐릭터를 기억하며 다시 찾게 됩니다.
익산 북부시장의 진짜 매력은 이처럼 사람 자체가 콘텐츠가 되는 시장 문화에 있습니다. 물건을 파는 상인 한 사람 한 사람이 저마다의 이야기와 개성을 갖고 있으며, 그 이야기들이 모여 시장 전체의 풍경을 만들어냅니다. 전통시장이 단순한 소비 공간이 아니라 지역 공동체와 정서가 응축된 문화 공간이라는 사실을 가장 잘 보여주는 곳이 바로 이곳입니다.
또한 북부시장은 익산 시민들에게는 생활의 터전이자 추억의 장소입니다. 오랜 세월 동안 가족과 함께 장을 보러 오고, 어릴 적 부모 손을 잡고 다니던 기억이 세대를 넘어 이어집니다. 시장 골목 곳곳에서 들려오는 상인들의 사투리 섞인 말투와 정겨운 웃음소리는 익산만의 지역성을 더욱 진하게 느끼게 합니다.
결국 익산 북부시장은 먹거리, 볼거리, 사람 사는 이야기가 모두 어우러진 살아 있는 공간입니다. 화려한 대형 쇼핑몰이나 현대식 마트와는 다른 방식으로 사람들을 끌어당기는 힘이 있습니다. 정겨운 인심, 놀라운 가성비, 개성 넘치는 상인들, 그리고 오랜 역사까지 모두 갖춘 이 시장은 왜 많은 사람들이 장날마다 이곳으로 몰려드는지를 충분히 설명해 줍니다.
한마디로 익산 북부시장은 대한민국 전통시장의 진짜 ‘클라스’를 보여주는 대표적인 시장이라고 할 수 있습니다. 볼수록 재미있고, 머물수록 따뜻하며, 먹을수록 만족스러운 곳, 바로 익산 북부시장입니다.